James Naismith era l’insegnante di educazione fisica canadese, naturalizzato statunitense, in servizio allo Springfield College, in Massachusetts, che inventò il basket 129 anni fa.

Google celebra questo anniversario dedicando a Naismith un simpatico doodle di prima pagina.

Per chi vuole approfondire:

Naismith ha inventato il gioco del basket nel 1891, ha anche il merito di aver progettato il primo casco da football. Ha scritto il primo regolamento del basket e ha istituito il programma di basket presso l’Università del Kansas. Naismith ha ricevuto numerosi riconoscimenti postumi per i suoi contributi al mondo dello sport. Morì in Kansas il 28 novembre 1939, all’età di 78 anni.

Primi anni di vita

Nato il 6 novembre 1861 ad Almonte, Ontario, Canada, Naismith era il secondo figlio di immigrati scozzesi. Sposò Maude Evelyn Sherman nel 1894 a Springfield, Massachusetts, e la coppia ebbe cinque figli. Divenne cittadino americano nel 1925.

Perché Naismith ha creato il basket

All’età di circa 30 anni, Naismith lasciò la sua posizione di direttore di atletica presso la McGill University di Montreal per insegnare educazione fisica alla YMCA International Training School di Springfield, Massachusetts. Su richiesta del suo capo, Naismith fu incaricato di creare un gioco di sport indoor per aiutare gli atleti a mantenersi in forma mentre sopportavano i freddi inverni del New England. Il capo di Naismith stabilì che questo nuovo gioco doveva essere “giusto per tutti i giocatori e non troppo duro”. Ne derivò il basket che con le 13 regole inventate da Naismith è lo sport che affascina milioni di persone. Naismith iniziò a utilizzare cestini di pesche alti 3 metri come obiettivi per ogni squadra di 9 giocatori.

Nel 1893, il gioco era diventato così popolare che l’YMCA iniziò a promuoverlo a livello internazionale e, nel 1904, servì come sport dimostrativo alle Olimpiadi estive di St. Louis, nel Missouri. Nel 1936, lo sport divenne un evento ufficiale alle Olimpiadi estive di Berlino. Naismith visse abbastanza a lungo per vedere non solo questi onori, ma anche l’inizio del National Invitation Tournament (1938) e del NCAA Tournament (1939).

Entusiasmo per l’educazione fisica

Sebbene il suo nuovo sport stesse decollando, si diceva che Naismith avesse più interesse per la sua carriera nell’educazione fisica. Dopo aver lasciato la YMCA a Springfield, Massachusetts, si trasferì a Denver per ottenere la laurea in medicina nel 1898. Fondò quindi un programma di basket presso l’Università del Kansas, dove formò una lunga stirpe di prestigiosi allenatori di basket, a cominciare da Phog Allen, che Allora avrebbe allenato notoriamente giocatori di asso trasformati in allenatori Adolph Rupp, Dean Smith e Ralph Miller. Naismith ha avuto una lunga carriera presso l’Università del Kansas, per un totale di quasi quattro decenni. Nel 1937, ha contribuito a formare la National Association of Intercollegiate Basketball, che in seguito sarebbe stata riconosciuta come National Association of Intercollegiate Athletics (NAIA). Ha ricevuto numerosi premi sportivi anche dopo la sua scomparsa.

Morte ed eredità

Nel 1939 Naismith subì una grave emorragia cerebrale. Morì nove giorni dopo, il 28 novembre 1939, nella sua casa di Lawrence, Kansas, all’età di 78 anni. Il suo lavoro fondamentale, Basketball – its Origins and Development, fu pubblicato due anni dopo la sua morte.

(Fonte: Cfr. https://www.biography.com/scholar/james-a-naismith)